El acero inoxidable es un material muy versátil. Se utilizó en un principio para la fabricación de cubiertos y pronto se introdujo en la industria química por sus características de resistencia a la corrosión. Hoy en día, la resistencia a la corrosión sigue teniendo una gran importancia y poco a poco se van reconociendo las características mecánicas del material. Es un material que se va abriendo camino en nuevas aplicaciones casi a diario. A continuación, encontrará una serie de aplicaciones en las que el acero inoxidable ha demostrado su eficacia a lo largo de muchos años de servicio fiable.

Cubiertos y utensilios de cocina

El acero inoxidable se utiliza probablemente en la cubertería y los utensilios de cocina. En la cubertería más fina se utilizan aceros inoxidables 410 y 420 especialmente fabricados para los cuchillos y acero inoxidable 304 (acero inoxidable 18/8, 18 % cromo, 8 % níquel) para las cucharas y los tenedores. Los distintos grados utilizados, como el 410/420, se pueden endurecer y templar para que las hojas de los cuchillos tengan un filo afilado, mientras que el acero inoxidable 18/8, más dúctil, es más fácil de trabajar y, por lo tanto, más adecuado para objetos que deben someterse a numerosos procesos de moldeado, pulido y rectificado.

Industrias químicas, de procesamiento y de petróleo y gas

Probablemente las industrias más exigentes que utilizan aceros inoxidables son las industrias química, de procesamiento y de petróleo y gas, que han creado un gran mercado para tanques, tuberías, bombas y válvulas de acero inoxidable. Uno de los primeros casos de éxito importantes del acero inoxidable 304 fue el almacenamiento de ácido nítrico diluido, ya que se podía utilizar en secciones más delgadas y era más robusto que otros materiales. Se han desarrollado grados especiales de acero inoxidable para que tengan una mayor resistencia a la corrosión en una amplia gama de temperaturas diferentes. Estos se utilizan en plantas de desalinización, plantas de tratamiento de aguas residuales, plataformas petrolíferas marinas, soportes portuarios y hélices de barcos.

Generación de energía

Los aceros inoxidables y otras aleaciones resistentes a la corrosión se utilizan ampliamente en la industria de generación de energía para combatir la corrosión, en particular a temperaturas elevadas. En particular, las aleaciones de níquel se utilizan para lograr resistencia a altas temperaturas y resistencia a la oxidación en las centrales eléctricas alimentadas con combustibles fósiles. Las aleaciones de níquel y otros aceros inoxidables también se utilizan ampliamente en las unidades de desulfarización de gases de combustión.
La industria de la energía nuclear también utiliza grandes cantidades de acero inoxidable, a menudo especificado con un bajo contenido de cobalto, tanto para la generación de energía como para la contención de la radiación. Se fabrican conductos de ventilación especiales con rejillas, que están diseñados para usarse en situaciones de emergencia para sellar las plantas durante años si es necesario. Las turbinas de vapor y de gas utilizan acero inoxidable por sus cualidades de resistencia a la corrosión y al calor.

Producción de alimentos

También se utilizan grandes cantidades de acero inoxidable en la producción y el almacenamiento de alimentos. Los grados más utilizados son el 304 y el 316. En general, el 304 es básicamente el grado de trabajo, mientras que el 316 se utiliza en entornos más duros. Una razón importante para utilizar aceros inoxidables no es tanto la corrosividad de los alimentos en sí, sino el hecho de que el uso de acero inoxidable permite una limpieza más rápida y eficiente. Por ejemplo, en la producción de helados, el 316 se especifica para que se puedan utilizar sistemas de limpieza y enjuague antibacterianos fuertes. Una de las grandes ventajas del acero inoxidable es que no imparte sabor a los alimentos con los que entra en contacto.

Arquitectura, edificación y construcción

La arquitectura, la construcción y la edificación son un mercado en crecimiento, ya que muchos edificios modernos utilizan acero inoxidable para revestimientos, cubiertas y fachadas. Otra cosa es que el bajo coste de mantenimiento y las características antivandálicas del acero inoxidable proporcionan un mercado en crecimiento en el transporte público, las máquinas expendedoras de billetes y el mobiliario urbano. Los aceros inoxidables también se utilizan para fines de construcción. Cuando se empezó a utilizar el hormigón armado, se consideró que el acero al carbono utilizado no se oxidaría, ya que el cemento, obviamente derivado de la piedra caliza, es alcalino. Sin embargo, el uso constante de sal granulada en los puentes puede cambiar el pH a ácido, oxidando así el acero que se expande y agrieta el hormigón. Las barras de refuerzo de acero inoxidable, aunque inicialmente eran caras, están demostrando tener características de coste de ciclo de vida muy buenas.

Aplicaciones médicas

El acero inoxidable fundido especialmente limpio se utiliza para implantes médicos y prótesis de cadera. Una gran cantidad de equipos médicos, como camas ortopédicas, gabinetes y máquinas de exploración, se fabrican de forma estándar con acero inoxidable debido a sus propiedades higiénicas y de fácil limpieza. Las empresas farmacéuticas utilizan acero inoxidable para embudos y tolvas de pastillas y para envasar cremas y soluciones.

Automotor

Los automóviles utilizan cada vez más acero inoxidable, principalmente para los sistemas de escape (grado 409) y los convertidores catalíticos, pero también para fines estructurales. Con una mayor atención puesta en lograr bajos costos de mantenimiento a largo plazo, un menor impacto ambiental y una mayor preocupación por los costos del ciclo de vida, el mercado del acero inoxidable continúa mejorando.